所谓“约定俗成”，是指事物的命名和社会习惯往往是群众经过长期社会实践而确定、形成的。按照人类行为的道理，原始的“约定”起源于双边行为，接触的双方“依约而定”，渐及多边；“俗成”则是彻底的群体行为，是多次双边约定向多边约定浸及，并引起从量变到质变的结果。约定俗成是个成语，它的来源大概就是《荀子・正名》：“名固无宜，约之以命，约定俗成谓之宜，异于约则谓之不宜。”但是究竟怎样实现“约定俗成”？荀子没有讲。好在近现代语言文字学者有清醒的论述。周有光先生在《汉语拼音正词法的内在矛盾》文中说：
汉语拼音正词法充满着内在矛盾。解决矛盾的办法是“约定俗成”。“约定”就是在群众的拼写实践基础上研究规律和拟定规则。“俗成”就是通过拼音教学和出版拼音读物使它成为群众的拼写和阅读习惯。
要想透彻地理解“约定俗成”，关键在于弄清楚“约”与“俗”的真正含义。据王力《古汉语字典》，“约”之字义有六。
①缠束。《说文》：“缠束也。”《战国策・齐策四》：“鲁连乃为书约之以射城中。”也指缠束车马，以便驾驶，即套车。《战国策・赵策四》：“于是为长安君约车百乘，质于齐。”用作名词时，指缠束用的绳子。《左传・哀公十一年》：“人寻约。”章太炎《左传读》：“寻约者，每人各持八尺绳也。”
②约束，阻止。《论语・子罕》：“夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼。”宋王安石《上皇帝万言书》：“亦尝约之以制度。”《战国策・燕策二》：“秦召燕王，燕王欲往，苏代约燕王……燕昭王不行。”
③少的。（1）与“详”相对指简要。《荀子・强国》：“约而详。”(2)与“富庶”相对指贫穷，即财物少。《论语・里仁》：“不仁者不可以久处约，不可以长处乐。”《南史《吉士瞻传》：“在郡清约，家无私积。”（3）与“奢侈”相对指节俭。《论语・里仁》：“以约失之者鲜矣。”《荀子・荣辱》：“约者有筐箧之藏，然而行不敢有舆马。”（4）少而起决定作用的，即要领、关键。《孟子・公孙丑上》：“然而孟施舍守约也。”
④预先商订的相互有约束作用的许诺，包括结盟方面的，婚姻方面的，等等。《史记・项羽本纪》：“怀王与诸将约曰：‘先破秦入咸阳者王之。’”《礼记・学记》：“大信不约。”用于名词，指约定的事，议定的条文等。《史记・廉颇蔺相如列传》：“相如度秦王虽斋，必负约不偿城。”《盐铁论・和亲》：“匈奴数和亲，而常犯约。”
⑤用为动词，指减少。《三国志・蜀书・诸葛亮传》：“诸葛亮之为相也，抚百姓，示仪轨，约官职。”
⑥大约（后起义）。《三国志・魏书・华佗传》：“疾者前入坐，见佗北壁悬此蛇辈约以十数。”
《现代汉语词典》中的“约”字有两个读音：读作“yāo”时只作口语动词，表示“用秤称”。读作“yuē”时有8个解释。
①提出或商量（须要共同遵守的事）；②邀请；③约定的事；共同订立、须要共同遵守的条文；④限制使不越出范围；拘束；⑤俭省；⑥简单；简要：由博返约；⑦大概；⑧约分。
《王力古汉语字典》释“俗”字义有二:
①习俗、风俗。《书・君陈》：“败常乱俗。”《史记・李斯列传》：“孝公用商鞅之法，移风易俗。”
②世俗，当代人。《孟子・梁惠王下》：“寡人非能好先王之乐也，直好世俗之乐耳。”《商君书・更法》：“论至德者不和於俗。”《庄子・骈拇》：“彼其所殉仁义也，则俗谓之君子；其所殉货财也，则俗谓之小人。”又《庄子・刻意》：“刻意尚行，离世异俗。”引申为庸俗，与“雅”相对（后起义）。《三国志・蜀书・诸葛亮传》裴松之注引《襄阳记》：“儒生俗士，岂识时务？”南朝齐孔稚??《北山移文》：“请回俗士驾，为君谢逋客。”
上引《庄子・骈拇》句，已经包含了关于“君子”和“小人”两个术语的定义。这两个定义的来源，就是“俗成”。再看《现代汉语词典》释“俗”，有4个义项。①风俗；②大众的；普遍流行的；③庸俗；④指没出家的人（区别于出家的佛教徒等）。
细看“俗”字，很有趣味：关于这个字的解释，十中八九还需要用到“俗”字，也就是说，对俗字的解释，还要用到“俗”字本身才能完成。上列释义中，除了“当代人”、“大众的；普遍流行的”、“指没出家的人”几处之外，其余的各项释义都直接用到“俗”字。另外，形容词的“俗”还与“官”相对。例如“俗体字”：指通俗（民间）流行而字体不合（官方）规范的汉字。又如“俗文学”：指我国古代的通俗文学，包括歌谣、曲子、讲史、话本、变文、弹词、包卷、鼓词、民间传说、笑话、谜语及宋元以来南北戏曲、地方戏等。再如“俗语”：也叫俗话。通俗并广泛流行的定型的语句，简练而形象，反映人民的生活经验和愿望，如“天下无难事，只怕有心人”。
由此看来，在术语工作中，“约定”已经渗透了官方色彩，“俗成”是民间潮流的力量。“约定”要考虑“俗成”的背景，“俗成”却不在乎“约定”的认证。社科术语，离不开“约定俗成”。
作者：龚益 来源：中国社会科学院院报